Kétéves korában Joseph Merrick édesanyja észrevette, hogy a bőre egyes területei megváltozni kezdenek. Néhány elsötétült, elszíneződött bőrnövekedés jelent meg, és rögösnek és érdesnek látszottak. A fiú bőre alatt - a nyakán, a mellkasán és a tarkóján - csomók kezdtek növekedni. Mary Jane Merrick aggódni kezdett fia, Joseph miatt, a többi fiú pedig elkezdett gúnyolódni rajta. Ahogy Joseph idősebb lett, még furcsábbnak látszott. A feje jobb oldala növekedni kezdett, akárcsak a jobb karja és keze. 12 éves korára Joseph keze annyira deformálódott, hogy használhatatlanná vált. A bőrén lévő növekedések most már nagyok és visszataszítóak voltak a legtöbb ember számára.
NYPL / Science Source / Getty ImagesHogyan lett Joseph Merrick elefántember
A következő években és édesanyja elmúlásával Joseph elhagyta otthonát, megpróbált egy gyárban dolgozni, de az ott dolgozók bántalmazták, és végül egy furcsa show-ban kötött ki. Mostanra eltorzította az arcát a feje túlzott fele, és az orra körüli hús is megnőtt, ami arra késztette a műsorvezetőt, hogy Joseph "Az elefánt ember" -nek szinkronizálja.
A rossz diagnózis
A legtöbb ember ismeri a történet többi részét az 1980-as filmből,Az elefántember, John Hurt főszereplésével: hogyan kezdetben egy orvos, majd mások, köztük a honorárium is, meglátta az intelligens, érzékeny embert a groteszk alakváltozások mögött. Az embereket megmozgatta az egyetemes toleranciaüzenet a Joseph Merrick történetében talált eltérések iránt. De a legtöbb ember nem tudja, hogy 100 év kellett ahhoz, hogy az orvosok helyesen azonosítsák az egészségi állapotát.
Abban az időben, amikor Joseph Carey Merrick élt (1862-1890), a vezető hatóságok kijelentették, hogy elephantiasisban szenved. Ez a nyirokrendszer olyan rendellenessége, amely miatt a testrészek hatalmasra duzzadnak. 1976-ban egy orvos feltételezte, hogy Merrick neurofibromatosisban szenvedett, ami egy ritka rendellenesség, amely a daganatok növekedését okozza az idegrendszeren. Merrick fotói azonban nem mutatják a rendellenességre jellemző barna bőrfoltokat. Eltorzulása nem daganatokból, hanem a csontok és a bőr túlnövekedéséből fakadt. Sajnos az emberek még ma is (tévesen) "elefánt ember betegségének" nevezik a neurofibromatosist.
Csak 1996-ban sikerült megtalálni a választ arra, ami Merricket érintette. Amita Sharma, az Országos Egészségügyi Intézet (USA) radiológusa megvizsgálta Merrick csontvázának (halála óta a londoni királyi kórházban őrzött) röntgensugarát és CT-jét. Dr. Sharma megállapította, hogy Merricknek Proteus-szindrómája volt, egy rendkívül ritka rendellenesség, amelyet maga csak 1979-ben azonosított.
Proteus szindróma
A görög isten nevét viseli, aki megváltoztathatja alakját, ezt a ritka örökletes rendellenességet a következők jellemzik:
- a nyirokcsomók többszörös elváltozása (lipolymphohemangioma)
- a test egyik oldalának túlnövekedése (hemihippertrófia)
- rendellenesen nagy fej (makrocefália)
- a lábak részleges gigantizmusa és a bőrön sötétedő foltok vagy anyajegyek (nevi).
Merrick megjelenése és különösen csontváza a rendellenesség minden jellemzőjét magában hordozza, bár nyilvánvalóan rendkívül súlyos eset. A feje akkora volt, hogy az általa viselt kalap három láb körüli volt.
Hogyan végződött a történet
Joseph Merrick mindennél jobban szeretett volna olyan lenni, mint más emberek. Gyakran szerette volna, ha alvás közben lefeküdhet, de a feje mérete és súlya miatt ülve kell aludnia. 1890-ben egy reggel holtan hevert az ágyban fekve. A feje hatalmas súlya elmozdította a nyakát és összezúzta a gerincvelőjét. 27 éves volt.
